Billie Holiday
Strange Fruit

Kurzübersicht zum Song

„Strange Fruit“ ist ein Protestlied gegen rassistische Lynchmorde an Afroamerikanern in den Vereinigten Staaten. Der Text wurde von Abel Meeropol geschrieben, einem Lehrer und Songwriter aus der Bronx, der unter dem Pseudonym Lewis Allan veröffentlichte. Ausgangspunkt des Textes war ein Foto der Lynchmorde an Thomas Shipp und Abram Smith aus dem Jahr 1930 in Marion, Indiana. Das Gedicht erschien zunächst 1937 unter dem Titel „Bitter Fruit“. Billie Holiday nahm das Lied 1939 in ihr Repertoire auf. Die erste bekannte öffentliche Aufführung durch Billie Holiday fand 1939 im Café Society in New York statt. Die kommerzielle Aufnahme mit Billie Holiday wurde 1939 für das Label Commodore Records veröffentlicht. Produzent der Aufnahme war Milt Gabler. „Strange Fruit“ gilt als eines der bedeutendsten politischen Lieder des 20. Jahrhunderts.

Entstehung und Urheberschaft

Strange Fruit basiert auf dem Gedicht Bitter Fruit des jüdisch-amerikanischen Lehrers und Aktivisten Abel Meeropol, der unter dem Pseudonym Lewis Allan veröffentlichte. Meeropol schrieb den Text nach der Wirkung einer Fotografie des Lynchmords an Thomas Shipp und Abram Smith aus dem Jahr 1930 in Marion, Indiana. Aus dem Gedicht entwickelte Meeropol ein Lied, das zunächst in linken und gewerkschaftsnahen Kreisen aufgeführt wurde. Billie Holiday lernte das Stück über den New Yorker Club Café Society kennen, dessen Betreiber Barney Josephson es in ihr Repertoire aufnahm.

Billie Holidays Interpretation

Billie Holiday machte Strange Fruit 1939 zu einem ihrer bekanntesten Titel. Im Café Society wurde das Lied als Schlussnummer präsentiert. Während der Aufführung wurde der Service gestoppt und der Raum verdunkelt, sodass die Aufmerksamkeit vollständig auf Holidays Vortrag gerichtet war. Holiday sang das Stück in langsamem Tempo und mit stark kontrollierter Phrasierung, wodurch der Text über rassistische Lynchmorde besonders eindringlich wirkte.

Aufnahme und Veröffentlichung

Holiday stand 1939 bei Columbia unter Vertrag, doch das Label veröffentlichte das Lied nicht. Die Aufnahme erschien deshalb bei Commodore Records, dem Label von Milt Gabler. Die erste veröffentlichte Fassung wurde am 20. April 1939 aufgenommen. Auf der Single stand Fine and Mellow auf der Rückseite.

Musikalische Merkmale

Das Lied ist als düstere, balladenhafte Jazz-Interpretation gestaltet. Die Melodie bewegt sich in ruhigen, getragenen Linien, die Holidays Stimme viel Raum für textnahe Akzentuierung geben. Die Instrumentalbegleitung ist zurückhaltend angelegt und unterstützt die beklemmende Wirkung des Textes statt virtuose Soli in den Vordergrund zu stellen. Der Kontrast zwischen der poetischen Naturmetaphorik des Textes und der nüchternen Vortragsweise gehört zu den prägenden Merkmalen der Aufnahme.

Historische und kulturelle Bedeutung

Strange Fruit gilt als eines der frühesten prominenten Protestlieder gegen rassistische Gewalt in den Vereinigten Staaten. Das Lied thematisiert Lynchmorde an Schwarzen im amerikanischen Süden mit einer für die populäre Musik der Zeit außergewöhnlichen Direktheit. Billie Holidays Aufnahme wurde zu einem zentralen Dokument afroamerikanischer Musikgeschichte und der politischen Dimension des Jazzgesangs. 1999 kürte das Magazin Time Strange Fruit zum „Song of the Century“. Die Aufnahme von Billie Holiday wurde in die Grammy Hall of Fame aufgenommen.